Die Bratsche hat vier Saiten, die auf die Töne A, D, G und C gestimmt sind und mit einem Bogen gespielt werden. Die Saiten werden zwischen Steg und Saitenhalter des Instruments gespannt und durch die Wirbel an der Spirale festgehalten. Der Bogen wird über die Saiten gezogen, wodurch diese vibrieren und Töne erzeugen.
Der Korpus der Bratsche besteht aus Holz (typischerweise Ahorn für Boden und Zargen und Fichte für die Decke) und ist hohl, was den von den Saiten erzeugten Klang verstärkt. Der Körper ist so geformt, dass ein Resonanzraum entsteht, der dazu beiträgt, den charakteristischen satten und weichen Ton der Bratsche zu erzeugen.
Die Saiten der Bratsche werden durch die Wirbel an der Schnecke gehalten. Die Schnecke ist der geschnitzte Kopf des Instruments und oft mit aufwendigen Mustern verziert. Der Hals der Bratsche ist an der Schnecke befestigt und besteht aus Holz (typischerweise Ahorn).
Die Bratsche gehört zur Familie der Streichinstrumente, zu der auch Violine, Cello und Kontrabass gehören. Bratschen sind größer als Geigen, aber kleiner als Celli. Die Bratsche ist eine Oktave tiefer als die Violine und eine Quinte höher als das Cello gestimmt.