Zu Bachs Zeiten waren Orchester typischerweise klein und bestanden aus etwa 20 bis 30 Musikern. Diese Ensembles wurden oft für bestimmte Anlässe zusammengestellt, beispielsweise für Opern- oder Kirchenmusikaufführungen, und die Besetzung konnte je nach Veranstaltungsort und verfügbaren Ressourcen variieren.
Der Kern des Orchesters bestand typischerweise aus Streichinstrumenten, darunter Violinen, Bratschen, Celli und Kontrabässe (Kontrabässe). Oft wurden Holz- und Blechblasinstrumente hinzugefügt, um für Farbe und Abwechslung zu sorgen. Zu den üblichen Holzblasinstrumenten gehörten Flöten, Oboen und Fagotte, während Blechblasinstrumente Trompeten, Hörner und Posaunen umfassten.
Zu Bachs Zeiten waren Orchesterinstrumente nicht so standardisiert wie heute. Beispielsweise gab es viele verschiedene Arten von Flöten und Oboen, jede mit ihrer eigenen Stimmung und ihren eigenen Eigenschaften. Dies bedeutete, dass Musiker vielseitig und anpassungsfähig sein mussten und ihr Spiel je nach den ihnen zur Verfügung gestellten Instrumenten anpassen mussten.
Trotz der damaligen Beschränkungen war Bach ein Meister der Orchesterkomposition. Seine Werke für Orchester zeichnen sich durch reichhaltige Texturen, geschickten Kontrapunkt und ausdrucksstarken Einsatz der Instrumentierung aus. Zu seinen berühmtesten Orchesterwerken zählen die Brandenburgischen Konzerte, die Orchestersuiten und die Sinfonien aus seinen Kantaten.
Bachs Musik hatte einen tiefgreifenden Einfluss auf spätere Komponisten und seine Innovationen im Orchestersatz prägten die Entwicklung des modernen Orchesters.