Von 1766 bis zu seinem Tod im Jahr 1809 war Haydn als Kapellmeister (Musikdirektor) der wohlhabenden Familie Esterházy angestellt, die große Förderer der Musik war. Den größten Teil seiner Karriere verbrachte er im Dienste der Familie Esterházy, zunächst auf deren Schloss Esterházy in Eisenstadt und später auf deren Palais in Esterház. Als Kapellmeister war Haydn für die Überwachung aller Aspekte des Musikbetriebs verantwortlich, einschließlich der Komposition und Aufführung von Musik, der Einstellung und Entlassung von Musikern und der Organisation von Konzerten. In dieser Zeit komponierte er auch viele seiner berühmtesten Werke, darunter die „Surprise“-Symphonie, die „Clock“-Symphonie und das „Creation“-Oratorium.