Im Mittelpunkt des Films steht der schwule Anwalt Andrew Beckett, der aus seiner renommierten Anwaltskanzlei entlassen wird, nachdem bei ihm AIDS diagnostiziert wurde. Anschließend verklagt er die Firma wegen unrechtmäßiger Kündigung, und der Fall wird zu einem bahnbrechenden Rechtsstreit.
Die Stadt Philadelphia dient als Kulisse für den Film und der Film verwendet Elemente der Geschichte, Architektur und Kultur Philadelphias. Obwohl dies nicht ausdrücklich erwähnt wird, spielt der Titel des Films wahrscheinlich auch auf die historische Verbindung der Stadt mit der Unabhängigkeitserklärung und dem Streben nach Gleichheit und Gerechtigkeit an.