Zu Shakespeares Zeiten gab es keine professionellen Schauspieltruppen, daher waren Schauspieler oft Teil von Wandertruppen, die auf Stadtplätzen, Zunftsälen und anderen öffentlichen Plätzen auftraten. Diese Truppen wurden oft von einem „Meister der Feierlichkeiten“ geleitet, der für die Organisation und Leitung der Aufführungen verantwortlich war.
Schauspieler galten zu Shakespeares Zeiten nicht als respektable Mitglieder der Gesellschaft und wurden oft nur als Vagabunden und Schurken angesehen. Dies lag zum Teil daran, dass viele Schauspieler auch Prostituierte waren und das Theater oft mit Glücksspiel, Alkoholkonsum und anderen unappetitlichen Aktivitäten in Verbindung gebracht wurde.
Trotz des niedrigen sozialen Status der Schauspieler war das Theater zu Shakespeares Zeiten eine beliebte Form der Unterhaltung. Menschen aller sozialen Schichten besuchten gerne Theaterstücke, und das Theater wurde oft dazu genutzt, politische und soziale Botschaften zu verbreiten.
Shakespeares Stücke wurden oft im Globe Theatre aufgeführt, einem großen Freilichttheater, das bis zu 3.000 Personen fassen konnte. Das Globe lag am Südufer der Themse und war eines der beliebtesten Theater Londons.
Das Globe Theatre war ein kreisförmiges Gebäude mit einer Bühne in der Mitte. Die Bühne war von einer Grube umgeben, in der die Erdlinge (die ärmsten Zuschauer) standen, und von drei Galerieebenen, in denen die wohlhabenderen Zuschauer saßen.
Das Globe Theatre war ein ganz anderer Ort als moderne Theater. Da es keine künstliche Beleuchtung gab, mussten die Aufführungen tagsüber stattfinden. Auch das Publikum war den Schauspielern sehr nahe und interagierte während der Aufführung oft mit ihnen.
Zu Shakespeares Zeiten war die Schauspielerei ein herausfordernder, aber lohnender Beruf. Schauspieler mussten sich lange Reden merken, komplexe Körperbewegungen ausführen und ein breites Spektrum an Emotionen vermitteln können. Sie mussten auch in der Lage sein, mit dem Publikum in Kontakt zu treten und ihm das Gefühl zu geben, Teil der Geschichte zu sein.
Trotz der Herausforderungen war die Schauspielerei zu Shakespeares Zeiten ein Weg, Ruhm und Anerkennung zu erlangen. Viele der berühmtesten Schauspieler der Zeit, wie Richard Burbage und Will Kempe, wurden zu bekannten Namen.