Er wurde weithin bekannt für seine Glatze und seinen Slogan „Wer liebt dich, Baby?“. Savalas war auch für seine Rollen als Bösewicht Ernst Stavro Blofeld im James-Bond-Film Im Geheimdienst Ihrer Majestät (1969), als Detektiv Frank Cannon in der Fernsehserie Cannon (1971–1976) und als Stimme des Hulk bekannt in der Zeichentrickserie „Der unglaubliche Hulk“ der 1970er Jahre.
Savalas wurde in Garden City, New York, als Sohn griechischer Einwanderereltern geboren. Er studierte an der Columbia University und diente während des Zweiten Weltkriegs bei den Luftstreitkräften der US-Armee. Nach dem Krieg begann er seine Karriere als Schauspieler und trat in kleinen Rollen in Filmen und Fernsehsendungen auf.
Savalas‘ großer Durchbruch kam 1962, als er für die Rolle des Bösewichts Phil Boule im Kriegsfilm „Die Ardennenoffensive“ besetzt wurde. Anschließend trat er in einer Reihe erfolgreicher Filme auf, darunter „Birdman of Alcatraz“ (1962), „The Greatest Story Ever Told“ (1965) und „The Dirty Dozen“ (1967).
1973 wurde Savalas für die Rolle des Lt. Theo Kojak in der Fernsehserie Kojak besetzt. Die Show war ein kritischer und kommerzieller Erfolg und machte Savalas zu einem bekannten Namen. Er spielte fünf Staffeln lang die Hauptrolle in „Kojak“ und kehrte in den 1980er und 1990er Jahren für mehrere Fernsehfilme und Sondersendungen in die Rolle zurück.
Neben seiner Schauspielkarriere war Savalas auch ein erfolgreicher Sänger. Er veröffentlichte mehrere Alben, darunter Telly (1974), Who Loves Ya, Baby (1975) und You Don't Have to Say You Love Me (1977). Er hatte auch eine erfolgreiche Karriere als Fernsehpersönlichkeit und trat in zahlreichen Talkshows und Spielshows auf.
Savalas starb 1994 an Prostatakrebs. Er war 72 Jahre alt.