Haacke wurde am 15. November 1936 in Allentown, Pennsylvania, geboren. Er studierte zunächst Zeichnen und Malen an der Cooper Union in New York City, wo er von 1955 bis 1957 Student war. Sein Kunststudium setzte er an der Tyler School of Art fort Von 1957 bis 1959 studierte er an der Temple University in Philadelphia, wo er sich auf Grafikdesign spezialisierte. Nach dem College trat Haacke in die US-Armee ein, wo er von 1959 bis 1961 als Grafikillustrator diente.
Nach seinem Dienst kehrte Haacke nach New York City zurück und begann als freiberuflicher Werbedesigner zu arbeiten. 1962 hatte er seine erste Einzelausstellung in der Tanager Gallery in New York City. Haacke war ein früher Konzeptkünstler und begann 1963 eine Reihe konzeptueller Skulptureninstallationen, die Alltagsgegenstände einbezog und sie in neue Kontexte manipulierte. Das Stück „Condensation Cube“ von 1965–1966 bestand aus einem Glaskasten, in dessen Mitte ein Eisblock aufgehängt war. Haackes Konzept sah vor, dass der Würfel langsam kondensiert und Wasser entsteht, das Pfützen um die Basis bildet.
Haacke erweiterte seine Installationen um eine größere Vielfalt gefundener und hergestellter Materialien sowie um Foto- und Videodokumentationen seiner Arbeitsprozesse. 1969 arbeitete er mit Hans Haacke an dem Stück Shapolsky et al. Manhattan Real Estate Holdings, ein soziales Echtzeitsystem, Stand 1. Mai 1971, eine Installation, die Immobilienangebote der New York Times nutzte, um Immobilienbesitzverhältnisse in Manhattan zu untersuchen. Das Stück wurde im Jüdischen Museum in New York City installiert, wo es wegen der impliziten Kritik an der Konzentration des Immobilienbesitzes bei wohlhabenden Einzelpersonen und Institutionen umstritten war.
In den frühen 1970er Jahren wurde Haackes Werk zunehmend politisch. Er schuf mehrere Werke, die die Beziehungen zwischen Kunst, Kunstwelt und Gesellschaft untersuchten, darunter das Stück MoMA Poll aus dem Jahr 1971, in dem er Besucher des Museum of Modern Art (MoMA) in New York City zu ihrer Meinung über das Museum befragte seine Sammlung. 1972 schuf Haacke das Stück Sol LeWitt:Sentences on Conceptual Art, das aus einer Reihe von Texttafeln bestand, die ein Interview wiedergaben, das Haacke mit dem Künstler Sol LeWitt geführt hatte.
Haackes Arbeit war weiterhin politisch und er beschäftigte sich weiterhin mit Fragen sozialer und politischer Macht, Konsumismus und Umweltzerstörung. In den letzten Jahren hat er Arbeiten geschaffen, die die Beziehungen zwischen Kunst, Wissenschaft und Technologie sowie den Einsatz von Überwachungstechnologien in der Gesellschaft untersuchen.
Haackes Arbeiten wurden in zahlreichen Galerien und Museen auf der ganzen Welt ausgestellt und er erhielt zahlreiche Auszeichnungen und Ehrungen für seine Arbeit, darunter ein Guggenheim-Stipendium im Jahr 1972, ein Stipendium der National Endowment for the Arts im Jahr 1976 und ein MacArthur-Stipendium im Jahr 1985. Er gilt als einer der bedeutendsten Konzeptkünstler seiner Generation.