Im Mythos von Ödipus ist die Sphinx ein Geschöpf mit dem Kopf und der Brust einer Frau, dem Körper eines Löwen und den Flügeln eines Adlers. Es bewacht den Eingang zur Stadt Theben und stellt allen, die es lösen, ein Rätsel. Können sie das Rätsel nicht lösen, werden sie von der Sphinx verschlungen.
Eines Tages kommt Ödipus nach Theben und wird von der Sphinx mit dem Rätsel konfrontiert. Das Rätsel lautet:„Was ist das für ein Geschöpf, das morgens auf vier Beinen, mittags auf zwei Beinen und abends auf drei Beinen läuft?“ Ödipus antwortet richtig, dass es sich bei dem Wesen um einen Mann handelt, der als Baby auf allen Vieren krabbelt, als Erwachsener aufrecht geht und im Alter einen Stock benutzt.
Als Ödipus das Rätsel richtig beantwortet, ist die Sphinx so erschrocken, dass sie sich von einer Klippe stürzt und stirbt. Ödipus wird als Held gefeiert und wird König von Theben.