Spezifische Handlung: Symphonie fantastique ist nicht nur eine Sammlung abstrakter Musiksätze, sondern erzählt vielmehr eine konkrete Geschichte. Berlioz lieferte ein detailliertes Programm, das die Erzählung hinter jedem Satz erläuterte und es den Zuhörern ermöglichte, die emotionale Reise des Protagonisten des Komponisten zu verfolgen.
Beschreibende Titel: Jeder Satz der Symphonie trägt einen beschreibenden Titel, der auf den Fortgang der Geschichte hinweist. Beispielsweise trägt der erste Satz den Titel „Rêveries – Passions“ (Träumereien – Leidenschaften), der zweite „Un bal“ (Ein Ball) und der dritte „Scène aux champs“ (Szene auf den Feldern). Diese Titel bieten musikalische Hinweise auf die Ereignisse und Emotionen, die sich in jedem Satz entfalten.
Musikalische Darstellung von Emotionen: Berlioz‘ Verwendung von Orchesterfarben und musikalischen Themen stellt verschiedene im Programm erwähnte Emotionen und Ereignisse wirkungsvoll dar. Im vierten Satz beispielsweise mit dem Titel „Marche au supplice“ (Marsch zum Schafott) erzeugen der Pesante-Rhythmus, die bedrohliche Melodie und die schwere Instrumentierung ein Gefühl von Angst und Tragödie.
Spezifische Charaktere und Szenen: Das Programm stellt bestimmte Charaktere wie die geliebte Frau und das Alter Ego der Protagonistin vor und versetzt sie in beschreibende Szenen wie einen Ball, eine pastorale Umgebung und einen Hexensabbat. Diese Elemente verstärken den erzählerischen Aspekt der Symphonie.
Einheit durch Leitmotive: Berlioz verwendet musikalische Themen oder Leitmotive, um bestimmte Ideen oder Charaktere in der gesamten Symphonie darzustellen. Beispielsweise symbolisiert die idée fixe, eine wiederkehrende Melodie, die geliebte Frau und ihre Präsenz im Kopf des Protagonisten.
Durch die enge Verflechtung von Musik mit einer außermusikalischen Erzählung verwischt Symphonie fantastique die Grenzen zwischen rein abstrakter Musik und expliziteren Formen des musikalischen Geschichtenerzählens. Diese programmatischen Merkmale machen es zu einem der prägenden Beispiele für Programmmusik in der Romantik.