1. Tiere: Dieses Königreich umfasst alle Tiere, von den kleinsten Insekten bis zu den größten Säugetieren. Tiere zeichnen sich durch ihre Bewegungsfähigkeit, ihre heterotrophe Ernährungsweise (d. h. sie beziehen ihre Nahrung von anderen Organismen) und ihre Fortpflanzung durch sexuelle Mittel aus.
2. Pflanzen: Dieses Königreich umfasst alle Pflanzen, von der kleinsten Alge bis zum größten Baum. Pflanzen zeichnen sich durch ihre Fähigkeit aus, ihre eigene Nahrung durch den Prozess der Photosynthese zu produzieren, ihre autotrophe Ernährungsweise (das heißt, sie müssen keine anderen Organismen fressen, um an ihre Nahrung zu gelangen) und ihre Fortpflanzung auf sexuellem und asexuellem Wege.
3. Protista: Dieses Königreich umfasst alle Protisten, eine vielfältige Gruppe von Organismen, die weder in das Tier- noch in das Pflanzenreich passen. Protisten können einzellig oder mehrzellig sein, sie können autotroph oder heterotroph sein und sie können sich sowohl sexuell als auch asexuell vermehren.
Dieses Drei-Königreiche-System wurde 1866 von Ernst Haeckel vorgeschlagen und fand bis in die 1960er Jahre breite Akzeptanz, als das Fünf-Königreiche-System eingeführt wurde.