Es gibt eine Reihe unterschiedlicher Bestrafungstheorien, von denen jede ihre eigenen Implikationen für das Strafsystem hat. Einige Theorien konzentrieren sich auf Abschreckung, während andere sich auf Rehabilitation oder Entmündigung konzentrieren. Die Art der Theorie, die von einer bestimmten Gesellschaft übernommen wird, wird erhebliche Auswirkungen auf die Gestaltung und Funktionsweise ihres Strafvollzugssystems haben.
Auch der Strafvollzug kann erhebliche Auswirkungen auf die Kriminalität haben. Beispielsweise kann ein zu strenges Strafsystem tatsächlich zu mehr Kriminalität führen, da es ein Umfeld der Gewalt und Verzweiflung schaffen kann. Andererseits ist ein zu mildes Strafsystem möglicherweise nicht wirksam bei der Abschreckung von Straftaten.
Strafvollzug ist ein komplexes Fachgebiet und es gibt keinen einheitlichen Ansatz zur Kriminalprävention. Wenn Gesellschaften jedoch den Zusammenhang zwischen Strafvollzug und Kriminalität verstehen, können sie fundiertere Entscheidungen darüber treffen, wie sie ihre Strafvollzugssysteme gestalten und betreiben.