Capote wurde in New Orleans, Louisiana, geboren und wuchs in Alabama und Mississippi auf. Seine Mutter verließ die Familie, als er vier Jahre alt war, und sein alkoholkranker Vater misshandelte ihn oft. Capote fand Trost im Lesen und Schreiben, und im Alter von elf Jahren hatte er seinen ersten Roman geschrieben.
Nach seinem High-School-Abschluss zog Capote nach New York und begann als Autor von Kurzgeschichten und Artikeln für Zeitschriften zu arbeiten. Seinen ersten Erfolg feierte er 1948 mit der Veröffentlichung seines Romans „Andere Stimmen, andere Gebiete“. , das positive Kritiken erhielt und ihn zu einer literarischen Berühmtheit machte.
In den folgenden Jahren veröffentlichte Capote mehrere Romane und Sachbücher, darunter Breakfast at Tiffany's (1958) und Kaltblütig (1966), der ein internationaler Bestseller wurde und 1967 verfilmt wurde.
Capote war bekannt für seinen extravaganten Lebensstil und seinen Kreis berühmter Freunde, zu dem Marilyn Monroe, Marlon Brando und Tennessee Williams gehörten. Allerdings begann seine Karriere in den letzten Jahren seines Lebens aufgrund seiner Drogenabhängigkeit und seines Alkoholmissbrauchs zu sinken.
Truman Capote starb am 25. August 1984 in Los Angeles, Kalifornien, an Leberzirrhose.