Basierend auf früherer mündlicher Überlieferung erzählt das Nibelungenlied von den tragischen Abenteuern des burgundischen Hofes in Worms. Die wichtigsten historischen Figuren in dem Gedicht sind eigentlich Burgunder des 5. Jahrhunderts, aber ein Großteil des Gedichts greift auf prähistorische deutsche Mythologie und Folklore zurück und zeigt in seiner endgültigen Form den Einfluss höfischer Literatur und französischer Romantik. Das Gedicht zeichnet sich nicht nur durch seine spannende Geschichte und die farbenfrohen Charaktere aus, sondern auch durch seine metrische und sprachliche Raffinesse.
Das Nibelungenlied ist in 39 Teile gegliedert, die als „Abenteuer“ bekannt sind und jeweils aus Strophen bestehen, die aus vier langen Zeilen mit variablen Zäsuren und Reimen bestehen. Etwa 2.400 dieser Strophen bilden das umfangreiche Werk. Das Gedicht beginnt mit der Ankunft Siegfrieds, des Sohnes Siegmunds, des Königs der Niederlande (heute Niederlande), in Worms. Siegfried, ein Prinz von edlem Charakter und enormer Körperkraft, wirbt um die Hand der burgundischen Prinzessin Kriemhild und gewinnt sie. Gunther, der König von Burgund, Siegfrieds Schwager, möchte die jungfräuliche Königin von Island, Brünnhilde, heiraten. Mit einer List hat Siegfried Brünnhilde für Günther geworben und geht nun mit Günther und seinen Männern nach Island, um bei der Hochzeit mitzuhelfen. Brünnhilde gibt Gunthers Forderungen zunächst nicht nach, doch Siegfried nutzt erneut seine übernatürlichen Kräfte, um sie zu unterwerfen und ihre Unterwerfung zu erzwingen.
Bei seiner Rückkehr nach Worms gerät Siegfried mit Kriemhild in Streit, die ihm das Geheimnis seiner List bei der Werbung um Brünnhilde verrät. Brünnhildes verletzter Stolz veranlasst sie, Siegfrieds Ermordung zu planen und dabei die Hilfe von Hagen von Tronje, Gunthers treuesten Vasallen, in Anspruch zu nehmen. Siegfried wird daraufhin von Hagen in den Odenwald gelockt, wo Hagen ihn hinterlistig ersticht. Siegfrieds Leiche wird nach Worms zurückgebracht und Kriemhild gezeigt. Kriemhild schwört Rache. Mit Hilfe ihres zweiten Mannes, Etzel (Attila der Hunne), König der Hunnen, lädt sie die Burgunder zu einem Fest an ihren Hof ein, wo sie Siegfrieds Tod rächt, indem sie das Massaker an den burgundischen Gästen anordnet. Hagen und Gunther werden getötet, Kriemhild selbst wird dann von Hildebrand, dem Verwalter von Dietrich von Bern, getötet. Der Schlussteil des Gedichts erzählt, wie Dietrich die erhaltenen Schätze der Nibelungen nach Worms zurückbringt, wo sie neben Siegfrieds Leichnam begraben werden.
Der Ruhm des Gedichts wuchs im 13. und 14. Jahrhundert rasant und es sind noch mindestens 35 Manuskripte davon vorhanden. Diese Manuskripte variieren erheblich, stammen jedoch aus einer gemeinsamen Quelle, die ungefähr auf das Jahr 1200 datiert wird. Das Gedicht wurde erstmals 1472 gedruckt. Richard Wagners vier auf dem Gedicht basierende Opern – Das Rheingold, Die Walküre, Siegfried und Götterdämmerung ( 1848–74) – sind im Volksmund als „Ring des Nibelungen“ bekannt.