Beispielsweise verwenden Teleskope Spiegel, um das Licht entfernter Objekte zu bündeln. Ferngläser verwenden Prismen, um zwei Bilder eines Objekts zu erzeugen, eines für jedes Auge. Spektrometer verwenden Gitter, um Licht in ein Spektrum aufzuteilen.
Obwohl Linsen in vielen optischen Instrumenten verwendet werden, sind sie nicht das einzige optische Element, das verwendet werden kann. Verschiedene optische Elemente haben unterschiedliche Eigenschaften und Vorteile, und die Wahl des optischen Elements hängt von der jeweiligen Anwendung ab.