- Die Baudelaire-Waisen:Violet, Klaus und Sunny verlieren ihre Eltern bei einem von Graf Olaf verursachten Hausbrand.
- Mr. Poe, der Nachlassverwalter der Eltern der Baudelaire-Kinder, wird ihr vorübergehender Vormund und bringt sie zum Anwesen des Grafen Olaf.
- Graf Olaf behandelt die Baudelaire-Kinder schlecht, zwingt sie zur Hausarbeit und sperrt sie nachts in ihren Schlafzimmern ein.
- Die Baudelaires treffen Richter Strauss, einen verdächtigen Richter, der für die Überwachung ihres Wohlergehens und ihrer rechtlichen Angelegenheiten zuständig ist.
- Die Kinder entdecken eine geheime Nachricht ihrer Eltern, die sie auffordert, Dr. Orwell, einen renommierten Herpetologen, zu finden.
- Die Theatertruppe des Grafen Olaf versucht während einer Theateraufführung, das Baudelaire-Vermögen zu stehlen, doch die Kinder entkommen mithilfe von Klaus‘ Nachforschungen.
- Herr Poe enthüllt, dass alle drei im Testament der Baudelaire-Eltern genannten Vormunde unter mysteriösen Umständen gestorben oder verschwunden sind, und warnt vor der Gefahr für Graf Olaf.
- Die Baudelaires erfahren von der Beteiligung ihrer Eltern an einer Geheimorganisation und sind entschlossen, die Wahrheit über die Geschichte ihrer Familie aufzudecken.
Insgesamt legt „The Bad Beginning“ die Hauptfiguren fest, stellt den finsteren Antagonisten vor, enthüllt faszinierende Geheimnisse und gibt den Ton für die folgenden Bücher der Reihe an.